Cuando pensamos en los pioneros de la tecnología moderna, nos viene a la mente la imagen de ingenieros, investigadores con bata blanca o figuras de Silicon Valley. Rara vez a una estrella de Hollywood de los años cuarenta. Y, sin embargo, Hedy Lamarr, actriz austriaca naturalizada estadounidense, no solo dejó huella en el cine por su belleza y su carisma.

Estamos en 1941, en plena Segunda Guerra Mundial. El mundo se encuentra sumido en un conflicto de una magnitud sin precedentes. Estados Unidos aún no ha entrado en guerra, pero las tensiones están en su punto álgido. En aquella época, los torpedos guiados por radio representaban una innovación militar crucial, pero los enemigos podían interferir fácilmente en sus señales, lo que hacía que su uso fuera poco fiable.

Hedy Lamarr, que había huido de la Austria nazi unos años antes, era entonces una actriz de éxito en Hollywood. Pero no es solo un icono del glamour: siente un profundo interés por la ciencia y la tecnología, una pasión que surgió de las conversaciones con su primer marido, un fabricante de armas cercano al régimen nazi. Conmocionada por el uso militar de sus inventos, quiere contribuir de otra manera.

Junto con el compositor George Antheil, concibió una idea brillante: una técnica de comunicación que consistía en hacer que una señal de radio cambiara de frecuencia muy rápidamente, siguiendo una secuencia conocida de antemano por el emisor y el receptor. Esto hace que la transmisión sea difícil de interceptar o interferir, lo que refuerza la seguridad de las comunicaciones. Este principio se conoce hoy en día como «frequency-hopping spread spectrum» (FHSS) o técnica Lamarr.

Este revolucionario sistema de comunicación es la base de numerosas tecnologías inalámbricas actuales, como el GPS, el Bluetooth o incluso las primeras versiones del Wi-Fi, que hoy en día utilizan otras técnicas más avanzadas.

Ambos registraron una patente en 1941. Su invento se remitió a la Marina, que lo dejó de lado. ¿A qué se debía tal escepticismo? ¿Era la complejidad del proyecto la causa? Quizá fuera así. Sin embargo, también es plausible que el origen de la idea, procedente de una actriz y un músico, se percibiera como algo «amateur» según los estándares de la época. Además, el hecho de que Hedy Lamarr fuera mujer pudo influir en las percepciones.

No fue hasta principios de la década de 1960, en el tenso contexto de la Guerra Fría y la crisis de los misiles de Cuba, cuando se redescubrió la idea de Lamarr y Antheil y se aplicó a ciertas tecnologías militares. Sin embargo, en ese momento, su patente ya había pasado a ser de dominio público. Por consiguiente, ninguno de los dos percibió regalías, ni siquiera un reconocimiento oficial.

Hedy Lamarr continuó su carrera en Hollywood, sin dejar de inventar. Pero su imagen se limitó a su aspecto físico, a menudo reducido a su belleza y a su aura de glamour. Su mente, por su parte, permaneció en la sombra durante décadas. 

No fue hasta 1997, es decir, más de 50 años después de su invento, cuando recibió un premio de la Electronic Frontier Foundation por su importante contribución a la tecnología moderna. Entonces tenía 82 años, vivía recluida y no acudió a recoger el galardón.

El caso de Hedy Lamarr pone de manifiesto un sesgo profundo y estructural en la historia de la tecnología y la innovación: aquel que relega a las mujeres —y, en particular, a aquellas que no se ajustan a la imagen clásica del «científico»— a papeles secundarios o incluso invisibles. Es probable que, si un hombre, ingeniero titulado, hubiera presentado el mismo invento a la Marina, este se hubiera tomado en serio antes.

Hoy en día, Hedy Lamarr es homenajeada a título póstumo. En 2014, fue admitida en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales. El 9 de noviembre, día de su nacimiento, se ha convertido en el Día de los Inventores en los países de habla alemana. Ahora encarna una figura emblemática de las mujeres de la ciencia olvidadas.

Porque en un momento en el que se habla de diversidad, paridad e inclusión en los sectores tecnológicos, es fundamental recordar que el talento no tiene género, pero que su reconocimiento, sí, a menudo lo ha tenido.
Hedy Lamarr no es una excepción: es el símbolo de todas esas mujeres invisibles que cambiaron el mundo sin recibir nunca el reconocimiento que merecían.