Hace unas semanas, el observatorio astronómico Gemini, cofinanciado por varios países, entre ellos la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos, fue objeto de un misterioso ataque informático. En agosto, el NOIRLab (Laboratorio Nacional de Investigación en Astronomía Óptica e Infrarroja) de la NSF anunció que había sido víctima de un «aparente ciberataque», lo que provocó la interrupción repentina de las operaciones del telescopio Gemini North, situado en el volcán Mauna Kea, en Hawái.

Como medida de precaución, se suspendieron temporalmente todas las actividades del observatorio Gemini, incluido un segundo telescopio situado en el hemisferio sur. Afortunadamente, el telescopio Gemini South, en Chile, ya se encontraba en una parada programada para realizar trabajos de mantenimiento en ese momento.

Estos dos telescopios, de más de ocho metros cada uno, han desempeñado un papel crucial en la investigación astronómica al revelar fenómenos como el nacimiento de una supernova y el descubrimiento del agujero negro más cercano a la Tierra.

El 9 de agosto de 2023, como medida de seguridad, el NOIRLab también cerró el acceso remoto a otra red de telescopios denominada «Mid-Scale Observatories». Esto afectó al telescopio SOAR y al telescopio Víctor M. Blanco, ambos situados en Chile, así como a otros ocho telescopios del país.

Aunque existen medidas de seguridad, no estamos seguros de que los observatorios astronómicos cuenten con una PSSI (Política de Seguridad del Sistema de Información) eficaz para hacer frente a una amenaza que quizá no se hubiera identificado hasta entonces.

Los motivos de este ataque siguen sin estar claros, e incluso los empleados del laboratorio disponen de poca información al respecto. Se desconoce si se ha formulado alguna petición de rescate. Estos cierres repetidos han perturbado el trabajo de astrónomos e investigadores, interrumpiendo proyectos internacionales, tesis y artículos científicos. Algunos proyectos incluso han tenido que abandonarse, ya que los investigadores trabajan con plazos muy limitados y se han perdido algunas oportunidades de investigación.

Cabe preguntarse si los piratas informáticos son conscientes de la naturaleza de la estructura a la que atacan, que difiere de la de las empresas privadas que podrían estar dispuestas a pagar un rescate.

Los investigadores se enfrentan a retos considerables para retomar su trabajo y reconstruir los datos perdidos. Por ejemplo, Luis Welbanks, investigador postdoctoral en astronomía en la Universidad Estatal de Arizona, se ha perdido tres de sus siete ventanas de observación este año debido a la interrupción causada por el ciberataque. Esta situación puede afectar a su carrera académica, ya que deben justificar la falta de datos debida a ciberataques inesperados.

Cabe señalar que no es la primera vez que un ciberataque de este tipo afecta a la astronomía, ya que una red de antenas en Chile ya había estado inactiva durante 48 días a finales de 2022 por motivos similares.

No debe descuidarse la prevención en este tipo de estructuras, en las que se cruzan y se suceden continuamente varios investigadores de diferentes nacionalidades, aunque suponga un gran reto.