El espacio en línea en el que nos comunicamos con nuestras familias y amigos, colaboramos con nuestros compañeros de trabajo y nos mantenemos informados se ha creado y gestionado con la ayuda de numerosas mujeres. Una de esas mujeres fue Elizabeth «Jake» Feinler. Nacida en 1931 en Virginia, Elizabeth J. Feinler estudió bioquímica, pero fue en la informática donde desarrolló su carrera.  

En 1960 se incorporó al instituto de investigación de Stanford, donde dirigió la sección de investigación de la biblioteca. 

La red Advanced Research Projects Agency Network (DARPA) se creó a finales de la década de 1960 en el marco del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, con el objetivo de crear una red descentralizada de ordenadores conectados mediante líneas telefónicas. Aunque su origen era militar, ARPANET se utilizó principalmente para compartir y desarrollar la investigación, en gran parte gracias a la dirección de Joseph Carl Licklider en la Oficina de Procesamiento de la Información de la ARPA entre 1962 y 1964.

En aquella época, las redes de alcance limitado intentaban conectarse entre sí, pero a menudo eran incompatibles. En 1967, Robert Taylor, entonces director de la IPTO, propuso un protocolo común que permitiera la comunicación entre redes más amplias. Él y sus colegas veían estas redes no solo como un activo para la investigación, sino también como un beneficio social. 

En 1968, Taylor y Licklider publicaron «El ordenador como dispositivo de comunicación», en el que anunciaban esta intención. Tal y como se había previsto, ARPANET se convirtió de forma natural en un foro de debate profesional, y la red se fue extendiendo progresivamente de costa a costa, e incluso hasta Hawái. La visión de Licklider y Taylor queda reflejada en los diagramas lógicos de ARPANET de 1969, 1971 y 1977, que muestran la expansión de las conexiones entre numerosas instituciones de investigación, entre ellas el MIT, la Universidad de Stanford, Xerox PARC y el Pentágono.

En 1969, cuando la red comenzaba a expandirse, Elizabeth «Jake» Feinler trabajaba en la sección de investigación bibliotecaria del Instituto de Investigación de Stanford (SRI), una de las primeras instituciones en sumarse al proyecto ARPANET. 

Dirigió esta sección a partir de 1972 y fue contratada por Doug Engelbart para incorporarse a un centro de investigación financiado por la DARPA. 

Contratada específicamente para trabajar en el Centro de Información de la red ARPANET, el NIC (Network Information Center), su primera misión fue crear un manual de recursos, algo tangible que se pudiera compartir en una conferencia. 

Poco a poco, su papel se fue ampliando, ya que su trabajo se consideraba una inversión importante para la comunidad. Como redactora jefe del manual de recursos de ARPANET, Feinler se convertiría en una experta en la materia. 

Su equipo definiría los primeros protocolos de Internet, en particular para acceder al directorio en línea (que más tarde se convertiría en el WHOIS). 

Recopiló y redactó documentación para ayudar a los usuarios a acceder y utilizar ARPANET, mantuvo un directorio de la red de ordenadores en plena expansión y desarrolló y documentó normas para su uso. Durante un tiempo, ella y su equipo gestionaron la línea de asistencia telefónica las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para ayudar a los usuarios.

Elizabeth Feinler siguió avanzando en su carrera en el SRI, llegando a dirigir finalmente un equipo de más de 40 empleados con una financiación de 11 millones de dólares. 

Su meticuloso trabajo benefició a investigadores de todo el país, permitiéndoles colaborar, experimentar con las redes y establecer relaciones de colaboración.

Feinler permaneció en el SRI hasta su jubilación en 1989, poco antes de que se desactivara ARPANET. 

Sin embargo, la red mundial que ella ayudó a mantener y enriquecer para un público cada vez más amplio se ha convertido en la columna vertebral de nuestra Internet moderna. De hecho, los nombres de dominio de primer nivel que hoy conocemos tan bien —.com, .gov, .org, .net y .edu— son todos fruto de su trabajo y del de su equipo, que los propuso a la comunidad.

Con el tiempo, el NIC que ella dirigió se convertiría en la autoridad de nomenclatura de los dominios de primer nivel, el antecesor de la ICANN.

Elizabeth Feinler terminará su carrera en la NASA, donde contribuyó a la conexión en red de los telescopios de la agencia. 

Su legado sigue vivo. Pertenece a una generación de investigadores apasionados que, desde finales de los años 60 y a lo largo de los 70, con su esfuerzo sentaron las bases de la Internet que utilizamos hoy en día. Su contribución sigue siendo importante, sobre todo en la transición hacia el sistema de nombres de dominio (DNS) y el origen de los dominios de primer nivel (TLD).