Cuando pensamos en las pioneras de la tecnología, suelen venirnos a la mente nombres como Ada Lovelace o Grace Hopper, pero pocos conocen a Stephanie Shirley, una figura clave en la historia de la informática y una auténtica activista por la diversidad, armada con código y un seudónimo masculino. 

Nacida como Vera Buchthal en 1933 en Dortmund, Alemania, huyó del régimen nazi a los 5 años a través del Kindertransport (nombre de una serie de operaciones de rescate de niños judíos que se encontraban en la Alemania nazi y que fueron trasladados a Inglaterra) y se convirtió en ciudadana británica con el nombre de Stephanie Brook, antes de adoptar el nombre de Stephanie Shirley tras su matrimonio. Ella misma afirma que esa ruptura brusca con su familia y su país de origen la forjó. No como víctima, sino como luchadora.

Desde muy pequeña, Stephanie Shirley destacó por su talento para las matemáticas. Tan notables que sus padres, conscientes de su potencial, decidieron matricularla en un colegio de chicos —la única opción en aquella época para recibir una formación matemática rigurosa—. Esta decisión poco habitual ya refleja las barreras que tendría que superar continuamente.

Tras finalizar sus estudios, se incorporó a la Post Office Research Station, un centro de investigación puntero en tecnologías informáticas del Reino Unido. En una época en la que muy pocas mujeres trabajaban en este ámbito, se abrió camino discretamente contribuyendo a la programación de ordenadores. Algo poco habitual en la década de 1950. Por precaución, solía decir a sus conocidos que «trabajaba en una oficina de correos», dando a entender que vendía sellos, para evitar tener que explicar un trabajo que se consideraba demasiado técnico para una mujer.

También en ese laboratorio conoció al físico Derek Shirley, con quien se casó, adoptando entonces el apellido de Stephanie Shirley. A pesar de su amor por el trabajo, acabó dejando el centro, agotada por un entorno laboral sexista. «Aprendí a ponerme de espaldas a la pared para que no me pudieran pellizcar el trasero», confesó a la BBC en 2019. «Mi jefe se negaba a ascenderme porque era mujer. Me harté y me fui».

En 1962, fundó su propia empresa, Freelance Programmers, con una visión decididamente innovadora: permitir que las mujeres, a menudo excluidas del mundo laboral, trabajaran en el sector tecnológico. Desde el primer día, anunció que la empresa contrataría, en la medida de lo posible, únicamente a mujeres.

Daba prioridad a la contratación de madres de familia, que a menudo se veían obligadas a dejar su trabajo tras dar a luz, y les permitía trabajar desde casa. Este modelo de teletrabajo, hoy en día habitual, era absolutamente revolucionario en la década de 1960. Las programadoras escribían su código a mano, en papel, y se lo enviaban por correo. Un método laborioso pero eficaz, que permitía a estas mujeres conciliar el trabajo con la vida familiar.

Esta flexibilidad obligó a la empresa a desarrollar métodos rigurosos de control de calidad, mucho antes de la aparición de las normas ISO. Estos estrictos procedimientos se convirtieron en uno de los grandes puntos fuertes de la empresa. Incluso fueron adoptados más tarde por el Ministerio de Defensa británico y, posteriormente, por la OTAN en 1987.

A pesar de esta excelencia técnica, los comienzos fueron difíciles. Los contratos tardaban en llegar hasta el día en que decidió firmar su correspondencia comercial con el nombre de Steve Shirley. Las respuestas positivas no se hicieron esperar. Cuatro años después de la creación de la empresa, ya trabajaban en ella de forma habitual 75 programadores.

A mediados de la década de 1970, la empresa llamó la atención de las autoridades británicas, sobre todo por su política de contratación dirigida principalmente a mujeres con personas a su cargo. Aunque había algunos hombres entre la plantilla, seguían siendo una clara minoría. Para cumplir con los requisitos de la nueva legislación sobre igualdad laboral, la empresa decide cambiar su nombre por el de F International y amplía oficialmente su proceso de selección a «cualquier persona con responsabilidades familiares».

Diez años más tarde, F International ya cuenta con 1 000 empleados y figura entre las 20 mayores empresas de software del Reino Unido. Stephanie Shirley cede entonces el testigo de la dirección general a Hilary Cropper, una ambiciosa mujer de negocios que pone en marcha una estrategia de crecimiento agresiva. Bajo su impulso, la empresa ve cómo sus ingresos, márgenes y activos crecen rápidamente, convirtiéndose en una sociedad anónima bajo el nombre de FI Group y, posteriormente, en Xansa. La transformación continuará con un hito: la adquisición de la empresa por parte de sus propios empleados. Unos años más tarde, cuando los mercados financieros experimentaban un auge a finales de la década de 1990, más de un centenar de empleados se convirtieron en millonarios gracias a sus acciones.

Entre los proyectos más prestigiosos llevados a cabo por la empresa, cabe destacar el desarrollo del software de análisis de la caja negra del Concorde: una prueba contundente de la experiencia técnica de la empresa y del reconocimiento de su excelencia por parte de las grandes instituciones.

Stephanie no se conformó con tener éxito. Quiso cambiar las reglas del juego. En una entrevista, afirma que la clave para una igualdad duradera reside en una paridad real en los puestos más altos, en los consejos de administración. Para ella, la diversidad no debe imponerse desde abajo, sino derivarse de forma natural de una dirección equitativa.

Desde su jubilación en 1993, dedica su vida al activismo filantrópico, especialmente en favor del autismo, ya que su hijo lo padece. Fue nombrada dama por la Reina y figura entre los 100 científicos más influyentes del Reino Unido.

Stephanie Shirley, que se hace llamar Steve, no ha renegado de su identidad. Simplemente ha burlado las normas de un sistema concebido sin ella y lo ha reescrito.